「平成の記憶」、今回は日本人メジャーリーガーです。平成最後の挑戦者、マリナーズの菊池雄星投手がこの日、キャンプインしましたが、この夢舞台への道は先駆者たちが切り拓いたものでした。 今から２４年前・・・ 「メジャーリーグへは挑戦したかったので、『今だ』と思って決めました」（野茂英雄投手〔当時２６〕） 野茂英雄投手がメジャーリーグ挑戦を表明しましたが、無謀すぎるとの見方が当時は大半を占めました。それでもトルネード旋風は全米を席捲。 「ＮＯＭＯ！ＮＯＭＯ！」 次々と三振に斬って取る姿に日本国内の空気は一変。応援歌ＣＤまで発売されました。後にメジャーへ挑む、松井稼頭央さんはどのように感じていたのでしょうか。 「メジャーリーグは夢のまた夢。（野茂さんは）パイオニアとして行ったわけですから。だから僕らもメジャーリーグに挑戦できたし、野茂さんあってのメジャーかなと思います」（松井稼頭央さん） 野茂投手が海を渡ってから６年後、イチロー選手が日本人野手として初めてメジャーに挑戦。１年目から目覚ましい活躍を見せると、平成１６年には絶対に破られないと言われていたシーズン最多安打記録を８４年ぶりに塗り替えます。当時の小泉総理も絶賛。 「国民栄誉賞、あげてもあげなくても素晴らしい、偉大だ」（小泉純一郎首相〔当時〕） その後もメジャー史に名を刻み続けるイチロー選手。来月、東京でメジャー１９年目のシーズンがスタートします。 一方、名門ヤンキースに入団した松井秀喜選手は、日本人スラッガーでも通用することを証明。平成２１年には、日本人初のワールドシリーズＭＶＰを獲得しました。 華々しいデビューを飾ったのは、松井稼頭央選手、新人が開幕戦の初打席で初球ホームラン。１００年以上の歴史を誇るメジャーでも史上初の離れ業をやってのけます。 「打った自分もびっくりしましたし、ベンチもびっくりしただろうし、ちょっと派手すぎたかなと思いましたけど」（松井稼頭央さん） 松井選手は日本人初の内野手としてメジャーで７年間プレー。その後、日本球界に復帰し、去年引退。今シーズン、西武の２軍監督に就任しました。 「『目標はメジャーリーグ』という選手が増えていると思うので。日本選手でホームラン王をとるぐらいの選手が出てくるんじゃないか。そういう選手が出てくることを楽しみに（指導者として）見ていきたい」（松井稼頭央さん） これまでに海を渡った日本人選手は５７人。遠く、手の届かない世界だったメジャーが身近なものへと変わっていきます。 去年、二刀流・大谷翔平選手の活躍で連日沸いた翔タイム。１００年前の、神様・ベーブルースを彷彿とさせ、日本野球の底力を改めて全米に印象付けました。 そして今年、菊池雄星投手が平成最後５８人目の挑戦者に。いよいよ憧れのマウンドに上がります。 「多くの方が（メジャーへの）道を切り開いて活躍してくれたからこそ僕らは（メジャーに）挑戦できますし 、僕がまたそれに続くことで、夢を与えられるようなメジャーリーガーでいたい」（今季からメジャー挑戦 菊池雄星投手）（13日11:42）
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